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    “女儿是不懂！”

    秦砚秋抿住唇，脸却热了起来，

    “这铁林堡总旗虽为武夫，却非莽汉。父亲明知山中盗匪是那张员外豢养的，可非要引他去……这趟浑水，只会越搅越浊。”

    “住口！”秦知县猛地拍向石桌，“这些腌臜事，也是你能过问的？！”

    他喘着粗气，瞥见女儿被吓白的脸，又颓然坐下，

    “你自幼丧母，我……我还不是想给你攒下份嫁妆？在这鸟不拉屎的边境，不捞些银子，日后等我老了，你可怎么活……”

    “父亲何必与张员外这种人往来？”

    秦砚秋上前半步，“他走私铁矿，草菅人命，早晚会连累父亲！”

    “连累？”秦知县苦笑，“你可知他背后是谁？若不抱紧他的大腿，我这七品芝麻官能保住？砚秋，你读了那么多书，怎就不明白……”

    “女儿只明白，母亲临终前让我劝父亲‘莫贪墨，守本心’。”

    她的声音发颤，眼眶泛起水光，“可如今，父亲你都忘了……”

    秦知县一愣，重重叹了口气：“傻丫头，你懂什么……这世道，清白能当饭吃？”

    他伸手想抚女儿的脸，却被她侧身避开。

    “罢了罢了，明日你就去庄子上住些日子，眼不见为净。”

    “父亲！”秦砚秋急得跺脚，“女儿是担心你！”

    “好了！”秦知县突然提高声调，却不敢看她的眼睛，“回房歇着吧，别再插手！”

    看着女儿转身离去的背影，他抓起石桌上的酒壶猛灌一口。

    辛辣的酒液烧着喉咙，却压不住心口的烦闷。

    他何尝不知是在玩火？

    可望着墙上斑驳的“清正廉明”匾额，再摸摸袖中张员外新送的银票。

    只能把叹息融在酒里，化作一句喃喃自语：

    “等攒够了，就收手……”

    ……

    回到铁林堡，已是后半夜了。

    铁匠铺依旧炉火通明，叮叮当当。

    几个学徒赤着上身，汗流浃背地练习打制锄头和镰刀。

    要做的事情太多了。

    矿镐需要改良，箭簇模具要重新设计，甚至连运矿的独轮车都得加固。

    而这一切，都需要人手。

    熟练的铁匠、石匠、矿工……

    堡里现在能用的，除了赵铁匠和几个半吊子学徒，几乎没人能独当一面。

    而要募集更多人手，就需要更多的银钱和粮草……

    “大、大、大哥回来了！”

    张小蔫蹲在门口，看到林川和胡大勇的身影，眼睛亮起来。

    “大哥，没事儿吧？”

    王铁柱迎了上来，关切地问道。
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