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    酒过三巡，熊胜举杯：“范大夫，这几日在陶邑所见所闻，令在下大开眼界。陶邑虽小，却商贾云集，货物通达，实乃中原一大商埠。范大夫治国之才，不逊于当年辅佐越王之时啊。”

    这话听起来是赞美，实则暗藏锋芒——又在提醒范蠡的过去。

    范蠡举杯回敬：“公子过誉了。陶邑能有今日，非范某一人之功，乃城中百姓勤劳，各国商贾捧场。范某不过是顺势而为罢了。”

    “顺势而为……”熊胜玩味着这个词，“好一个顺势而为。那不知范大夫认为，当今天下大势，该顺哪边的势？”

    问题很刁钻。若说顺齐国，得罪楚国；若说顺楚国，得罪齐国；若说顺越国，更是找死。

    席间众人都停下杯箸，看向范蠡。

    范蠡不慌不忙，放下酒杯：“公子，范某是个商人。商人眼里的大势，不是哪国强哪国弱，而是哪里太平，哪里就有生意；哪里战乱，哪里就失生意。所以范某希望天下太平，希望各国相安无事。这，就是商人要顺的势。”

    一番话，既回答了问题，又避开了陷阱。

    熊胜深深看了范蠡一眼，大笑：“说得好！天下太平，才有生意可做。来，为天下太平，干杯！”

    宴席继续，但气氛微妙了许多。

    散席时已是亥时。范蠡带着几分醉意回到猗顿堡，白先生已在书房等候。

    “查清楚了。”白先生低声道，“熊胜这次来陶邑，带了三十名护卫，都是精锐。但他们分成了三批，一批跟着熊胜，一批住在客栈，还有一批……化装成商贩，在城里各处打探消息。”

    “打探什么？”

    “主要是三件事：陶邑的兵力部署、仓库的位置和储量、以及……”白先生顿了顿，“以及您和各国往来的账目记录。”

    范蠡酒醒了大半：“他想查我的底。”

    “恐怕是的。”白先生说，“而且我怀疑，熊胜这次来，不只是为了战马。楚国可能对陶邑有更大的图谋。”

    范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“陶邑地处要冲，北接齐，西连楚，东通越。谁控制了陶邑，就等于在中原腹地插了一颗钉子。楚国想要，齐国也想要。”

    “那我们……”

    “我们不能让任何一方得逞。”范蠡说，“陶邑必须是独立的陶邑，否则我们所有人都会成为附庸，任人宰割。”

    “可我们守得住吗？”白先生忧心忡忡，“三百守备营，加上堡内护卫，总共不到五百人。而楚国若真要动武，至少能调集五千精兵。”

    “所以不能硬拼，要智取。”范蠡沉吟片刻，“熊胜不是想查账吗？那就让他查。不过……给他看想让他看的账。”

    “您的意思是？”

    “准备两套账目。”范蠡说，“一套‘明账’，记录我们与各国的正常贸易，盐铁粮食布匹，数目清晰，无懈可击。另一套‘暗账’，记录真正的交易——但要做得巧妙，让查账的人‘偶然’发现，然后自以为掌握了我们的秘密。”

    白先生眼睛一亮：“然后他们就会根据这些‘秘密’来制定策略，而实际上，那些都是我们想让他们知道的。”

    “正是。”范蠡点头，“熊胜年轻气盛，又急于立功。一旦自以为抓住了我的把柄，必然会有所行动。而他的行动，都在我们预料之中。”

    计划定下，分头行动。

    三天后，熊胜果然开始“查账”。他以“了解陶邑商贸，便于日后合作”为由，要求查看陶邑近三年的贸易记录。

    范蠡很“配合”，让人把“明账”搬到熊胜下榻的客栈，堆了满满一屋子。熊胜带着几个账房先生，整整查了五天，除了发现陶邑生意做得确实大之外，一无所获。

    第六天，转机出现了。

    一个“粗心”的陶邑小吏，在搬运账册时“不小心”摔了一跤，几卷竹简散落在地。熊胜的一个护卫帮忙收拾时，“偶然”发现其中一卷的夹层里，藏着另一卷薄薄的帛书。

    帛书上记录着几笔特殊交易：某年某月，从齐国走私盐五百石；某年某月，向越国秘密出售铁器三百件；某年某月，帮楚国转运一批“特殊货物”，酬金千金……

    熊胜如获至宝，连夜召见申屠密谈。

    他不知道的是，这一切都在范蠡的监视之下。阿哑趴在客栈屋顶，透过瓦缝将他们的对话听得清清楚楚。

    “这些证据足够定范蠡的罪了。”熊胜的声音带着兴奋，“走私、通敌、非法牟利……随便哪一条，都够他死十次。”

    申屠却显得谨慎：“公子，这些账目来得太容易了。范蠡是何等精明的人，怎么会把这么重要的东西放在明处？”

    “也许是他手下人疏忽。”熊胜不以为然，“再精明的人，也有百密一疏的时候。”

    “那公子打算怎么做？”

    “把这些账目抄录一份，快马送回郢都。”熊胜说，“同时，我要范蠡给我一个交代——要么他从此效忠楚国，这些账目我可以‘没看见’；要么，我就把这些证据公之于众，看他如何应对。”

    “范蠡不会就范的。”申屠说，“这个人，看似圆滑，实则骨子里很硬。”
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