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    张居正和初幼嘉两人都是一愣，忙说：“老人家快快请起，快快请起！”

    那位老者抬起头来，两行浑浊的老泪已流了下来：“两位相公若是不答应，小老儿就是跪死也不起来！”

    真是泼皮无赖，硬的不行就来了软的！张居正和初幼嘉两人心中气苦，正要出声叱骂，却听到人群之中有人喊了一嗓子：“你们这两位呆头鹅，这位谢老爷是要招你们做女婿呢！”

    人群之中哄笑起来，有人也笑着说：“谢老爷家财万贯，两位小姐更是貌美如花，若非是时下急着嫁人，你们便是求上门去，也难得有这等美事啊！”

    “谢员外舍不得两个宝贝女儿，否则你们两位外乡人，纵是有功名在身，也难以入他的法眼，做他谢家的乘龙快婿！”

    那位被人称为“谢员外”的老者吓得赶紧站了起来，转身团团作揖：“列位街坊高邻，还请口下留情，口下留情！若是让衙门的人听了去，小老儿一家xìng命难保啊！”

    张居正和初幼嘉两人闻言一震，异口同声地说：“你是要躲……”下面的话却再也不敢说出口了。

    谢员外转过身来，泪痕未干的脸上露出了凄苦地一笑：“正是！”

    原来，嘉靖二十四年chūn节年假刚过，监国益王朱厚烨就颁下令旨，要在民间挑选淑女充实宫闱。南京礼部为了讨好虽名为监国，实则无异于皇帝的新主子，就遵循历朝为皇上选宫嫔之例，下公文于江南各州县，限数额、定年岁，责令各地挑选贤德淑良的女子，上报朝廷，用香车送到南都，再由礼部会同内监遴选。或许是觉得毕竟还未登基建元，这样的程序未免有僭越之嫌，当然也有可能是嫌这样的程序太耗费时rì，这些天来，大内之中突然派出许多内监，抬着小轿，领着军校，持枪拿棒，穿街过巷地搜查，但凡有女之家，都命唤出审视，一经相中，便用黄纸贴了额，即时抬去。

    中使私自搜采宫女，与朝廷规制法纪不符，甚至那些内监还公然带兵闯入民家，只要见着是女子，不拘长幼，说声“抬！”便抬去，声称“长者选侍宫闱，幼者教司唱曲”。如此不成体统，闹得市井sāo动，群情汹汹，但地方官府都知道他们奉有监国的令旨，也不敢过问。

    选侍宫闱，若是能当上皇后贵妃，固然是无上荣耀，家中父兄更能一跃成为皇亲国戚，立时封爵得官，但有这种幸运的，毕竟只是两三家，绝大多数的少女都要成为普通宫女，在与世隔绝的深宫大内，寂寞凄凉地渡过一生。因此，南都各位有女之家闻说此事都不寒而栗，有头有脸的人家都象中了疯魔一样，一齐赶着嫁女儿，惟恐嫁的迟了，被内监一张黄纸抬了去，从此亲情永绝，死生不知。有的未曾许配人家，父母既不经媒人，也不需花红彩礼，竟自行连夜说合，第二天便吹吹打打送过门去，一时间婚嫁之乐响彻全城，竟好似全城喜气扬扬在大办婚庆盛典一般。

    那位谢员外见两人都知晓此事，也不再隐瞒，悄声对两人说明了自己的用意。原来他是这南京城中的富户，膝下无子，只得了两个女儿，不过十五、六岁的年纪，平rì爱若珍宝，等闲的怕委屈了女儿，一直未曾许配人家。遇到这种事情，也不肯苟且从事，便带着家丁守在这士子儒生时常出没的三山街，想挑个知书达理的人，将女儿许配给他，守了半rì，恰好就碰到了张居正和初幼嘉两人。

    张居正和初幼嘉两人不禁瞠目结舌：挑选秀女一事闹得民间鸡犬不宁，在以往历朝历代也多有发生，已不算稀奇，而且这种事情毕竟是礼制所需要的，似乎也难以指责，惟是这谢员外居然如此惶惶不安，竟带着家人，见到青年男子便当街拦住，强行婚配，实在太过匪夷所思……

    　　


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